On trouve sur Internet des lecteurs MP3, du materiel MP3, des logiciels MP3, des fichiers de musique ou chansons MP3 en bas debit (lo-fi stream) ou haut debit (hi-fi stream). Tout cela est disponible sur mp3.com par exemple.

     Si certains logiciels appelés « tout en un » (MusicMatch) sont à la fois lecteur MP3, encodeur MP3 et extracteur MP3, il existe trois catégories principales de logiciels MP3, chacuns disponibles sous différentes plateformes :

• Les lecteurs MP3 :

       La lecture de fichiers MP3 nécessite un logiciel spécifique qui permet la décompression à la volée. Une configuration suffisament puissante est requise. La qualité de lecture varie suivant les différents logiciels ainsi que le temps CPU utilisé. Le lecteur fonctionne en tâche de fond et donc, le temps CPU doit être le plus faible possible pour laisser des ressources aux autres applications sur lesquelles vous travaillez.

• Les encodeurs MP3 :

       Pour la création proprement dite de fichiers MP3, il faut utiliser un compresseur ou encodeur MP3 qui va transformer les fichiers son classique (WAV, SND, AU...) en fichiers MP3, on parle alors de compression ou codage audio.

• Les extracteurs MP3 :

       Ces logiciels permettent l'extraction des pistes audios d'un CD-Audio. Cette opération sauvegarde les pistes audios en fichier son (WAV, AU...) sans modification du contenu numérique. L'extraction est un procédé numérique de copie des pistes audio d'un CD (tracks) en fichiers WAV. Les fichiers WAV créés sont en général au format PCM (pulse code modulated) 16 bits 44,1 kHz. Un encodeur sera utilisé par la suite pour encoder ces fichiers WAV en fichiers MP3.